Один из дней воинской славы России, отмечаемый 11 сентября, — День победы русской эскадры под командованием Ф.Ф. Ушакова над турецкой эскадрой у мыса Тендра. Это событие относится к периоду русско-турецкой войны (1787-91 гг.), вызванной реваншистскими планами Османской империи, которая, заручившись поддержкой Англии и Пруссии, требовала возвращения ей Крыма, признания Грузии турецкими вассальными владениями и введения значительных ограничений режима прохода русских торговых судов через черноморские проливы.
К началу войны соотношение сил на море было явно не в пользу России. Против 40 турецких линейных кораблей и фрегатов Черноморский флот мог выставить чуть более 20. К тому же у турок были корабли французской постройки, обшитые медью, обладавшие лучшим ходом, чем русские. Проигрывали российские корабли и по водоизмещению, количеству и калибрам орудий. В военных кампаниях 1787-89 гг. Турция не достигла желаемого результата. Более того, на сухопутном направлении в сражениях при Фокшанах и Рымнике турки потерпели сокрушительное поражение от русско-австрийских войск. На море в мае 1788 г. Севастопольская эскадра под командованием контр-адмирала Ушакова нанесла поражение флоту противника у острова Фидониси, а в июне Лиманская флотилия разгромила силы турецкого флота в Днепровском лимане. Но численное превосходство флота оставалось за Османской империей. Учитывая это и рассчитывая на поддержку Англии и Пруссии, Турция намеревалась продолжать войну, сосредоточив основные усилия на море.
Турецкий план предусматривал удар на кавказском побережье Черного моря и занятие Крыма. 14 марта 1790 г. командующим Черноморским флотом был назначен контр-адмирал Ф.Ф. Ушаков. Он понимал, что неравенство сил на Черном море не обещало верного успеха при использовании строгих канонов морского боя кораблями в линии баталии — требования так называемой линейной тактики, общепринятой в то время на всех флотах мира. Была необходимость поиска новой тактики. Основные ее начала, выработанные Ушаковым, отрицали слепое подчинение линии баталии. Флотоводец, по его мнению, в начале сражения должен был сосредоточить усилия на самой слабой части его строя. У турок таковой был флагманский корабль, с поражением которого строй турецких кораблей рассыпался, они обращались в бегство. Кроме того, Ушаков считал, что в бою нужен сильный резерв из подвижных кораблей (фрегатов). Во время сражения флотоводец не должен упускать выгодных для себя положений ( «полезных случаев» — колебания, замешательства, ошибок неприятеля) и пользоваться ими для успешных действий, командиры судов также не должны были упускать «полезных случаев». Им представлялась известная доля самостоятельности.
Первые результаты новая тактика дала 8 июля в сражении у Керченского пролива, где, несмотря на численное превосходство, турецкий флот потерпел поражение. План захвата турецким десантом Крыма был сорван. Но морская мощь Османской империи не была полностью подорвана. В начале августа, разбросанный по всему морю турецкий флот вновь начал собираться в единую эскадру возле устья Днепровского лимана в 10 милях от берега. Командующий турецким флотом капуда-паша (адмирал) Гусейн (Хюсейн) жаждал реванша за поражение у Керченского пролива. В помощь ему турецкий султан Селим III направил опытного младшего флагмана — Сеида-бея.
